Queen Machine

Agerer som original band, selvom musikken ikke er deres egen.

Af: Lars Knudsen, DMF-Aarhus. Foto: SplitArt.

Vil man optræde med Queen’s musik, så lægger man samtidig hovedet på blokken og forpligter sig til at yde alt for at matche bandets storhed. Tribute bandet Queen Machines shows er orkestreret fra start til slut. De forsøger hele tiden at optimere musikken, lyden og hele showet generelt for at komme så tæt på originalen som muligt. Trommeslager Paolo Torquati fortæller lidt om arbejdet bag den velsmurte koncertmaskine.

Det legendariske engelske band Queen, med frontmand Freddie Mercury i spidsen fra 1970 til sin død i 1991, står for et enormt bagkatalog af velkendte, udødelige klassikere. ’Bohemian Rhapsody’, ’We Will Rock You’, ’I Want To Break Free’ – det ene storladne megahit, inklusive følelsesladede ballader, efter det andet.
Ingen formår at løfte arven fra Freddie Mercury, men det aarhusianske tribute band, Queen Machine, kommer utroligt tæt på originalen. De er i dag Skandinaviens største tribute band i det hele taget. Og muligvis det mest autentiske alternativ, der findes derude, når vi taler om at genskabe og viderebære Queens musikunivers og liveshows.

Starten
Trommeslager Paolo Torquati fortæller: ”I 2008 besluttede barndomsvennerne fra Ikast, Peter Møller Jeppesen (guitar) og Henrik Østergaard (keys) sig for at samle et hold Queen dedikerede musikere. Siden kom sanger Bjarke Baisner Laursen til, og line-uppet består i dag desuden af Jens Lunde på bas og jeg selv på trommer”. Deres første offentlige koncert var i kemisk kantine på Aarhus universitet i 2009, og blot efter få koncerter stod det ret hurtigt klart, at QM var leveringsdygtige i et koncertkoncept, der virkelig trækker publikum.

Hvert år, ny produktion
Da Paolo trådte ind i bandet i 2010, var fortagenet allerede professionelt kørende med rigtig mange jobs under vesten og i kalenderen. ”Det var et sindssygt ambitiøst band at komme ind i. Dét, det handler om i Queen Machine, er kontinuerligt at øve nye shows og produktioner op hvert år. For vi laver jo ikke nyt materiale, men til gengæld er der enormt meget materiale at dykke ned i og bruge af. Jeg tror, at det er noget af det, som publikum elsker, altså at det aldrig er det samme, de kommer og oplever. Da vi altid kører indendørs turne i foråret, udendørs om sommeren, og indendørs igen om efteråret, så er der hele tiden noget at forberede”. Hvert år spiller QM et sted imellem 40-50 større shows på festivaler, spillesteder og store koncerthuse osv. I år er der desuden tre koncerter i Tyskland, og der arbejdes i skrivende stund på at komme tilbage til USA, som bandet gæstede i 2017.

Et studie i Queen
”Der er rigtigt meget arbejde i at få numrene til at ligge så tæt på originalerne som overhovedet muligt. Vi studerer musikken og alle de virkemidler, Queen brugte live, helt ned i detaljerne. Det er hele tiden en afvejning, om numrene skal ligge op ad Queens album eller live versioner. Live versionerne er ikke altid nødvendigvis de bedste. Så kan vi beslutte at gå efter albumversionen. Vi er altid tro imod Queen og behandler musikken med den største respekt. Ikke noget med at fortolke musikken. Tværtimod er vores fornemste opgave at forfine det så meget som muligt og altid komme tættere og tættere på, hvordan Queen gjorde. Der er mange virkemidler at arbejde med, alt fra overgange imellem numrene og helt ned i at opøve og spille med den samme hi-hat teknik som Roger Taylor. Vi giver den fuld spade hver gang, for vi vil både underholde publikum og samtidig gerne imponere de totalt dedikerede ’die-hard’ kendere af Queen”.

Tæt på følgerne
Paolo mener, at en af grundene til den store succes skyldes, at de på trods af at være et tribute band bevidst agerer ud fra ideen om at drive og arbejde som et original band. ”Det har vi gjort helt fra et tidligt tidspunkt, og det gør vi stadig ved blandt andet at interagere med publikum og fans på de sociale medier, hvor vi har en voksende Facebook fanbase p.t. på omkring 27.000 fans. Og naturligvis med egen merchandisebod, caps, t-shirts, kaffekrus med videre, hvor vi kommer ud efter shows og snakker med publikum. Mange dyrker os som et originalt band, som bare spiller Queen sange. En pige købte på efterårsturneen billet til sin Queen Machine koncert nummer 75. Sidste år indspillede vi en julekalender med gamle julesange i vores versioner, vi afholder konkurrencer og har med de ting en fantastisk kontakt med vores følgere. Når de skriver til os, så er det os selv, der svarer”.

Guldgruppe af numre
Sætlisten ligger sædvanligvis et sted imellem 20-30 numre. Indendørs spiller QM 2 x 50-55 minutter, og udendørs varer sættet 75 minutter. ”Sætlisten er en demokratisk proces. Vi har efterhånden fået erfaring med, hvilke numre der virker fedest, men som sagt så skifter vi altid ud i numrene. Der er nogle klassikere, som vi ikke kommer uden om, altså ’Bohemian Rhapsody’, ’We are the Champions’, ’Under Pressure’, ’Somebody to Love’ og den slags. Skulle man holde en pause med nogle af dem? … nej, det dur altså ikke… og vi er faktisk ikke engang trætte af at spille dem”. Bandet mødes og øver en gang om ugen. Og mere intenst op til produktionsøvning, som plejer at forløbe over seks dage; tre dage med teknik og efterfølgende tre med musik og hele set uppet. Lys, lyd, konfetti og det hele skal spille. QM er efterhånden oppe i lastbilproduktion størrelsen, der ruller af sted med produktionsmanager og seks personers live-crew.

Administration, foto, teknik
Foruden det musikalske medfølger naturligvis rigtigt meget bandmæssig administration. De sociale medier og meget af regnskabet og økonomien tager bandet sig selv af. SplitArt tager sig af alt video- og billedmateriale. ”Førhen havde vi faktisk et amatørfotograf forum, som fik fri adgang til vores koncerter. Dvs. fotograferne kunne melde sig på gæstelisterne rundt om og komme ind og tage billeder. Derfor har vi et vanvittigt stort katalog af rigtigt fede live billeder. Rigtigt nyttigt – bestemt noget jeg anbefaler, man kan prøve at gøre som band”.

Look-alike, læder og spandex
Siger man Freddie Mercury, så siger man også kostumer. Spandex, læder, uniformer, kongekrone og hele udtrækket. ”Vi har en skrædder til at lave udstyr og kostumer til Bjarke… og han har en del efterhånden. Lige fra den kendte gule uniformsjakke med hvide bukser fra Magic Tour 1986 til mange af de mindre kendte outfits, som vi har fået genskabt i tro kopi. Fansene går op idet. Vi har den vej bl.a. fået fat i et par originale, hvide Adidas boksestøvler fra 80’erne, som faktisk passer Bjarke perfekt”. QM er udelukkende et look-alike band i forhold til Freddie Mercury, ikke noget med Brian May parykker osv. – de andre er ikke klædt ud.

Velgørenhed
Som bekendt gik Freddie Mercury bort som følge af AIDS. Ifølge Paolo er et af Queen Machines højdepunkter deres koncert i Skandinavian Center i Aarhus i 2011 i forbindelse med World AIDS Day, hvor de samlede 300.000 kroner ind til AIDS Fonden. Bandet har løbende støttet både AIDS fonden samt den af Queen oprettede, Mercury Phoenix Trust Fond ved salg af QM effekter, CD’ere af deres live optræden på Smukfest 2012 samt live koncerter, hvor pengene er gået ubeskåret. Da ’de rigtige’ Queen spillede i Herning i 2015, blev QM forsanger Bjarke inviteret bag scenen, hvor han mødte de to tilbageværende medlemmer Brian May og Roger Taylor, som gav anerkendelse og skulderklap for Queen Machines arbejde.

Booking og management
Queen Machine forretningen har vokset sig støt op i en størrelse, hvor bookere og branche efterhånden anerkender dem som mere end ’bare et tribute band’. Et band som både selv håndterer de store scener og kan lukke dem ned med et festshow efter de største danske bands. Festivaler som NorthSide og Roskilde ligger måske ikke lige først for, men ved hjælp af Ole Nielsen – In Ear Music, og Stefan Facius – Heartbeat Music, som varetager booking og management i Danmark, er dørene i stedet banket ind mange andre steder, hos festivaler og større events og koncertarrangører herhjemme som bl.a. sommerens koncert på Smukfests Bøgescene.

Skolefest til store scener
Booker Stefan Facius har været med fra starten: ”Jeg var inviteret til en koncert med dem til en fest på Tandlægehøjskolen i Aarhus en oktoberaften i 2009. Jeg kom ind i et lokale hvor der var total ’Paradise Hotel-stemning’ og tænkte: De bliver slagtet! Bandet gik på scenen, og folk gik pænt meget amok. Lyden røg i første nummer. Det eneste lys på scenen var en Coca-cola automat og en dør ind til et rum bag scenen, hvor der stod en mand på en stige og fumlede med et lysstofrør. Med andre ord, de havde alle odds imod sig. Men de vandt publikum, som elskede det og ville ha’ autografer på brysterne og alt muligt bagefter. Min merkantile hjerne sagde mig: ”Hvis det kan gå her, så kan det gå rigtig langt”. Fra den aften involverede jeg mig i Queen Machine. PR-materiale, musikvideoer, sceneshow og koreografi til koncertbooking. De har altid været enormt sikre på deres vej, og vi har fået det bygget op, så der årligt sælges sammenlagt ca. 20.000 billetter til egne shows i forår og efterår foruden hele festivalsæsonen om sommeren. De er et band, der altid har gjort sig umage. Tilbage fra starten og frem til nu har vi tidoblet honoraret”.

Udlandet
Drømmen om, at spille i udlandet startede så småt med en koncert i Uppsala i 2012. ”Der er mange Queen tribute bands i udlandet, så der er selvfølgelig et økonomisk aspekt i at importere os fra Danmark. Via Kenneth Svoldgaard, CSB Booking, som kører udland for os, har vi haft flere internationale bookere heroppe, og det er blandt andet mundet ud i tysklandsshows her i foråret”. Et amerikansk agentur fik øje på QM, og sidste år fløj bandet til USA, hvor de turnerede ni dage i Tennessee, Illinois, Kentucky og Florida.

Fravalg af fuldtid
I takt med større produktioner, mere crew, bedre udstyr osv. har Paolo, Peter, Henrik, Jens og Bjarke holdt fast i, at firmaet Queen Machine ikke skal være deres fuldtidsbeskæftigelse, selv om det godt kunne blive det. I det civile, når han ikke er Freddie Mercury, er Bjarke læge, Paolo arbejder som tekniker på Det Jyske Musikkonservatorium, Peter er elektroingeniør, Henrik er lektor og Jens er adjunkt. Og dog, for lige p.t. har Peter og Henrik dedikeret sig fuld tid til bandet. ”Vi har jo ikke en ny plade ude og nyheder at reklamere med – det eneste vi har haft til at banke det her op på, er at levere varen og showet til publikum, som er man tilstede og oplever legenderne på selveste Wembley stadion”. Fremadrettet vil Queen Machine gerne skrue op for aktiviteterne i udlandet, hvor Japan er drømmen. Herhjemme arbejdes der blandt andet på ideer om at lave nogle større indendørs tematiske rock shows for et siddende publikum.